El fenomeno de la osmosis fue descubierto por el frances J.A. Nollet, cuyos trabajos sobre la difusion a traves de membranas animales fueron publicados en 1748.
El primer intento de utilizar «osmosis inversa» para desalar agua fue llevado a cabo entre 1953 y 1959 por C.E Reid y J.E. Breton en la universidad de Florida.
En 1962, en la universidad de los Angeles, California se construyeron y ensayaron las primeras plantas piloto y el agua suministrada se incorporo a la red de agua potable.
Desde principios de los 70 se empezaron a fabricar los primeros sistemas de osmosis inversa domesticos para mejorar el agua para beber y cocinar.